Thursday, August 14, 2014

Panama Canal Turns 100 Amid Growing Pains, Competition

The Panama Canal turns 100 this week. Officially opened in 1914, the 77-kilometer channel joins the Atlantic and Pacific Ocean at the isthmus of Panama.  It made the world smaller, creating a shortcut for cargo ships that ply their trade from east and west.  But 100 years later the canal is straining from the demands of expanding global trade.  It may also be facing some serious competition as it navigates the next 100 years.
Taking over 30 years to build, tens of thousands of workers - and more than 27 million kilograms of dynamite - it is considered one of the biggest engineering feats of the 20th century.  

"The Panama Canal is one of those phenomenal moments in history.  A terrific example of engineering and technological strength of the United States, and really the coming of age of the United States as a global power," said University of Maryland Professor Julie Greene, author of the book "Canal Builders."
  • But the work exacted a heavy toll.  By the time the first ship crossed the canal, nearly 26,000 workers had died, some from accidents, many from malaria.
But it also changed international commerce forever, especially in the U.S., says George Washington University professor, Noel Maurer.
“Because it enabled for the first time oil from California and lumber from the Pacific Northwest, but it was really the Californian oil that was driving the boat, to be profitably exported from California to the rest of the United States, and that had huge economic benefits for the United States," Maurer said.
Today more than four percent of the world's commerce passes through the canal - some 14,000 ships per year. But the canal's locks are now too small for much of the world's container fleet and the largest oil tankers.
Transportation expert Rodney McFadden says bigger ships can be more efficient and profitable.

“They carry more cargo for about the same amount of money per mile.  They are much easier on the environment," he said. "And they increase trade."

A Hong Kong company is backing a $40 billion plan to dig an alternate route through Nicaragua.  If successful, it could pose a serious challenge to the canal.  
But critics say the project is redundant and impractical, especially when the Panama canal is in the midst of a $5 billion expansion.  Once complete, the new locks will accomodate ships the length of the Empire State building and as wide as three basketball courts.
Autodesk, the New Hampshire-based company that created the software for the project, is thrilled.  Not only has the expansion created over 250,000 jobs - once finished - it will create thousands more around the world, says AutoDesk spokesman Paul Sullivan.
"The ripple effect here is interesting because once this canal is completed and these ships are able to transit the canal,  you’re going to see a lot  more cities around the world competing for improving their ports so they can support those larger ships," he said.
Of the approximately 160 ports in the U.S., only about 15 can accommodate the larger supertankers that will pass through the expanded canal.  By early 2016, experts say this grand canal will be able to handle 97 percent of the world's container ships - doubling the canal's capacity and ensuring it remains a marvel of engineering a hundred years from now.
Mil Arcega 
http://www.voanews.com/content/panama-canal-turns-100-amid-growing-pains-competition/2412671.html
13/8/14
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1 comment:

  1. El Canal de Panamá cumple 100 años...

    La celebración coincide con las tareas de ampliación del Canal con el tercer juego de esclusas que realiza el consorcio GUPC, encabezado por la compañía española Sacyr y la italiana Impregilo, e integrada minoritariamente por la belga Jan de Nul y la panameña Cusa, que debió concluirse en octubre de este año.

    Tras el atraso por razones técnicas, sus obras se paralizaron en febrero pasado por un reclamo de sobrecostos multimillonarios que no fue aceptado por la Autoridad del Canal de Panamá (ACP).

    Finalmente, la semana pasada la ACP dio a conocer, a través de un comunicado, que ellos y el contratista firmaron la variación al contrato original que formaliza los acuerdos alcanzados en marzo pasado para completar las obras del proyecto. Pero el documento asegura que esa variación no contempla pagos por sobrecostos o reclamos.

    El gerente de marca corporativa de la ACP, José Gabriel Arias anunció que mañana se celebrará con un enorme pastel el centenario del canal interoceánico y con una gala artística nocturna en un centro de convenciones de la capital, reportó el diario local Panamá América.

    Las obras de ampliación demandarán unos 5.250 millones de dólares con un tercer juego de gigantescas esclusas que permitirán el paso de barco con hasta 12.000 contenedores, el triple de los actuales, lo que permitirá duplicar su capacidad de traslado de carga de 300 a 600 millones de toneladas anuales a partir de 2016.

    Se trata de 100 años con no pocas dramáticas alternativas tras el fracaso y quiebra de la empresa francesa que comenzó con las obras en el siglo XIX, a cargo de Ferdinand de Lesseps, constructor del Canal de Suez.

    Estados Unidos decidió, por su valor estratégico y comercial, continuar las obras del Canal, pero primero impulsó una rebelión que logró la separación de Panamá de Colombia, con apoyo militar de Washington, el 4 de noviembre de 1903.

    El 18 de noviembre de ese año, días después, se firmó el Tratado Hay-Bunau Varilla que prácticamente ponía bajo la tutela de Estados Unidos al nuevo Estado panameño y permitía que la Casa Blanca se tomara una franja de 10 millas de ancho sobre la cual pasaría el Canal de Panamá.

    El 7 de enero de 1914, la grúa flotante Alexander La Valle realizó el primer tránsito completo por el canal. Sin embargo, recién el 15 de agosto de 1914 el vapor Ancón inauguró oficialmente el Canal de Panamá.

    En los años 50 creció un movimiento panameño por recuperar la soberanía perdida en la Zona del Canal, hasta que el 9 de enero de 1964 se produjeron grandes manifestaciones para incorporar la bandera de Panamá a la de Estados Unidos en esa área, las que concluyeron con una violenta represión de las tropas norteamericanas estacionadas allí y el saldo de varias decenas de muertos.

    Estos sucesos fueron el detonante para que se aboliera el acuerdo para la concesión a perpetuidad de esa zona a Washington y, en 1977, los presidentes de Panamá, Omar Torrijos, y de Estados Unidos, Jimmy Carter, firmaron el tratado que devolvió la soberanía de esa zona al país centroamericano el 31 de diciembre de 1999.

    "Nuestro mejor recurso natural es nuestra posición geográfica. Estamos en un punto central donde es más eficiente la distribución de carga", señaló días pasados el administrador de la ACP, Jorge Luis Quijano.

    Argumentó que para mantenerse competitiva, como ruta de tránsito, el Canal de Panamá lleva adelante la construcción del tercer juego de esclusas, cuya operación se espera comience a principios de 2016.

    Pero nuevos desafíos geopolíticos se abrieron el año pasado cuando Nicaragua otorgó a una empresa china la construcción de un nuevo canal interoceánico en ese país, sustancialmente más amplio que el de Panamá, aunque más largo, que demandará una inversión de 50.000 millones de dólares, debería estar listo en 2019, y fue concesionado por 50 años extensibles a otro medio siglo.
    http://www.telam.com.ar/notas/201408/74614-canal-de-panama-cumple-100-anos-ampliacion.html
    14/8/14

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